한반도의 역사 속에는 외세의 침입과 내외부 갈등 속에서 치열한 전투들이 끊이지 않았다. 수많은 전쟁 속에서 민족의 존망이 걸린 결정적인 순간들이 있었고, 그 전투의 승패는 단순한 전술적 결과를 넘어 이후의 국가와 사회 구조에 깊은 영향을 주었다. 이 중에서도 살수대첩, 귀주대첩, 행주대첩은 뛰어난 전략과 국민적 단결을 바탕으로 압도적인 열세를 극복한 승리 사례로 손꼽힌다. 이 글에서는 이 세 전투가 가지는 역사적 의의와 당시의 상황, 지휘관의 전략을 중심으로 살펴본다.
수나라 30만 대군을 무찌른 을지문덕의 살수대첩
살수대첩은 고구려가 중국 수나라의 대군을 상대로 거둔 대표적인 전투로, 역사상 가장 탁월한 기동 전술과 심리전을 통해 대승을 거둔 사례로 꼽힌다. 이 전투는 612년, 수나라 양제가 고구려를 정벌하기 위해 113만 명이라는 막대한 병력을 동원하면서 시작되었다. 이 중 30만 명이 독립적인 별동군으로 평양을 공격하라는 명령을 받고 움직였고, 이들을 막아낸 것이 바로 을지문덕의 지휘 아래 펼쳐진 살수대첩이다.
당시 고구려는 수나라의 압도적인 병력과 보급 능력을 앞에 두고 정면 대결이 아닌 유인 전략을 선택했다. 을지문덕은 수군을 깊숙이 끌어들인 뒤 보급로를 차단하고, 지형을 이용해 피로가 누적된 적군을 포위 섬멸하는 작전을 구사했다. 그는 고의로 전투에서 소규모로 후퇴하며 수군을 고구려의 깊은 내륙으로 유인했고, 적이 피로와 굶주림에 지쳐갈 무렵 결정적인 타격을 가했다.
특히 결정적인 장면은 적이 살수(오늘날의 청천강)를 건너 퇴각하려는 시점에 벌어졌다. 수군은 물이 얕을 때 강을 건너려 했으나, 을지문덕은 고구려군을 급습하게 해 대혼란에 빠진 수나라 군을 수몰시키고 대부분을 몰살시켰다. 이 전투에서 살아 돌아간 병력은 겨우 수천 명에 불과할 정도였다.
살수대첩은 단지 전술적 승리를 넘어 고구려가 독자적인 문명권으로서 외세에 맞서 자주성을 지켜낸 상징적 사건이었다. 또한 을지문덕은 지형을 완벽히 활용하고, 적의 전열이 무너질 때까지 기다린 냉철함과 절제된 용기로 역사에 길이 남는 명장을 입증하였다. 이 전투는 후대에도 전술 교육의 교과서로 여겨질 정도로 완벽한 방어전이었다.
거란을 물리친 강감찬의 귀주대첩
귀주대첩은 고려가 거란의 침략을 성공적으로 막아낸 대표적인 방어 전투로, 고려 역사상 가장 극적인 승리 중 하나로 평가된다. 이 전투는 1019년, 고려의 명장 강감찬이 지휘한 전투로, 압도적인 수적 열세에도 불구하고 전략과 병력 운용의 묘를 발휘해 적을 섬멸한 사례로 기록된다.
당시 거란은 고려에 대해 세 차례 대규모 침략을 감행했다. 제1차, 제2차 침입은 협상을 통해 끝났지만, 3차 침입은 본격적인 정복 전쟁이었다. 거란의 소손녕이 이끄는 10만 대군은 개경을 목표로 남하했고, 고려는 강감찬을 중심으로 국민적 단결과 전략적 방어 태세를 갖췄다.
강감찬은 적의 진로를 철저히 분석하고, 보급로 차단과 유인 작전을 통해 거란군을 내륙 깊숙이 끌어들인 후, 퇴각하는 시점에서 결정적인 반격을 가했다. 그는 귀주 지역에서 거란군이 무리하게 퇴각하던 틈을 이용해 기습 공격을 퍼부었고, 협곡과 하천을 끼고 벌어진 전투에서 적의 주력을 포위하고 격멸했다.
귀주대첩은 단순한 전투의 승리를 넘어 고려의 자주성을 지켜낸 역사적 전환점이었다. 이 승리로 인해 거란은 이후 고려에 대한 대대적인 침공을 중단하게 되었고, 고려는 북방의 안정을 유지할 수 있었다. 또한 강감찬은 문신 출신임에도 불구하고 뛰어난 전략가로서의 면모를 유감없이 발휘하며 고려사에 길이 남는 명장으로 기억되었다.
이 전투는 ‘지형을 활용한 방어전’, ‘병참선 차단’, ‘적의 심리와 동선을 파악한 전격전’ 등 현대 군사 전략에서도 여전히 중요한 사례로 평가된다. 귀주대첩의 승리는 고려가 북방 강국으로 자리 잡는 데 결정적 역할을 했으며, 민중의 단결과 국난 극복의 상징이 되었다.
삼천의 병력으로 대군을 막아낸 권율의 행주대첩
임진왜란 중 벌어진 행주대첩은 조선이 일본의 침공에 맞서 승리한 전투 중에서도 손꼽히는 쾌거였다. 1593년 2월, 권율 장군이 이끄는 조선군은 행주산성에 포진해 3천여 명의 병력으로 3만 명이 넘는 왜군을 상대로 대승을 거두었다. 이 전투는 단순한 전술적 승리를 넘어, 조선 민중과 군의 혼연일체된 저항 의지를 보여주는 대표적인 사례다.
당시 조선은 일본군의 연이은 침공으로 수도인 한양을 포함한 주요 지역이 위협받고 있었다. 권율은 한강 북쪽의 요충지인 행주산성에 진지를 구축하고, 이곳을 통해 한양으로의 적 진입을 저지하려 했다. 병력은 부족했지만, 그는 산성과 한강을 끼고 있는 지형을 최대한 활용하여 방어망을 짰다.
권율은 민간인을 포함한 병사들에게 투석기와 활, 화살을 이용한 방어를 철저히 준비시켰다. 특히 행주대첩에서 여성과 아이들도 전투에 참여해 돌을 나르고 화살을 전달하는 등 전투 지원에 큰 힘을 보탰다는 기록이 남아 있다. 이는 조선 전사 중 드문 ‘군민 공동 방어전’이라는 점에서 특별한 의미를 가진다.
왜군은 조총을 앞세워 집요하게 공격했지만, 조선군은 지형을 살린 방어와 기민한 반격으로 이를 물리쳤다. 특히 화살과 돌, 불을 이용한 다층적인 방어 방식은 조총의 화력을 상쇄하고, 근접전에 돌입한 왜군을 혼란에 빠뜨렸다. 몇 시간에 걸친 혈전 끝에 왜군은 큰 피해를 입고 퇴각했으며, 권율은 이 승리로 조선군 사기를 크게 끌어올릴 수 있었다.
행주대첩은 진주대첩, 한산도 대첩과 함께 임진왜란 3대 대첩으로 꼽히며, 권율은 이 전투를 통해 민중의 신망을 얻고 명장으로 추앙받게 되었다. 이 승리는 단지 병력 규모나 무기의 성능이 아닌, 지휘관의 판단력과 병사들의 단결, 그리고 민중의 참여가 합쳐진 결과였다는 점에서 큰 감동을 준다.
한국사의 전쟁과 전투는 단순한 군사적 충돌이 아니라, 민족의 존엄과 생존이 걸린 중대한 역사적 사건이었다. 살수대첩에서의 을지문덕, 귀주대첩의 강감찬, 행주대첩의 권율은 각기 다른 시대와 환경 속에서도 공통적으로 전략, 용기, 지혜로 위기를 기회로 바꾸었다. 이들은 전쟁의 위기 속에서 국민을 지키고 국가의 명운을 지탱해 낸 주역들이며, 그들의 전투는 오늘날까지도 위기 극복과 지도자의 품격에 대한 귀중한 교훈을 전해준다.